EN LA ÉPOCA DEL CARBÓN, LOS VAPORES DE LA NAVIERA ERAN AQUÍ CONOCIDOS CON LOS SOBRENOMBRES DE (CRISTOS) Y (BLANCAS)

El pasado día 18, cuando, como siempre, el puerto de Santa Cruz lucía pintado de barcos, en el Muelle Sur atracó la motonave británica "HARDWICKE GRANGE" que, con un cargamento de carne congelada, llegaba de puertos sudamericanos. Sobre su estampa marinera moderna y gallarda—lucía la chimenea en que, como en los años del Santa Cruz, puerto carbonero, campaba la blanca cruz de Malta, distintivo entonces, como ahora, de la vieja Houlder Brothers la naviera londinense tan ligada en otros tiempos al desarrollo portuario de nuestra ciudad. Con su moderna proa lanzada y popa de crucero, el "HARDWICKE GRANGE" trajo evocaciones de tiempos que ya no son, de tiempos en que, fondeados a la gira, los barcos de la naviera carboneaban a “la burra” y al mismo tiempo, tomaban a su bordo cargamentos de "huacales" que, en amplias cubertadas sobre los pozos, seguían en ellos viaje a Londres o Liverpool.

La chimenea del "HARDWICKE GRANGE" se adornaba con el leve respirar de los diésel que, no empenachada y adornada con el blanco pañuelo que los “mambrús” dejaban escapar con suave silbido mientras, sobre la blanca superestructura, aquella rematada por los pescantes de "cuello de ganso", se posaba el negro, impalpable polvillo del carbón, el "best Cardif" que, desde las gabarras, pasaba a los "coal side bunkers". Pero, repetimos, en la chimenea, moderna y con caída leve y elegante, lucía la misma blanca cruz que, durante muchos, muchos años, fue presencia constante y regular en las aguas de este nuestro viejo y querido Santa Cruz. A tope del mesana, el "HARDWICKE GRANGE", daba al viento fuerte y libre de la mar tinerfeña, la contraseña que, por vez primera izó la fragata, “RED JACKET”, cuando en 1849 fue fletada por el joven Edwin Savory que, por aquella fecha, había dejado su empleo en la firma naviera londinense Sgouta and Company y, por su cuenta, se había establecido como "ship and insurance broker" en ef 6 St. Benet's Place, de la londinense Gracechurch Street.

MOTONAVE BRITÁNICA"HARDWICKE GRANGE"

Y así, modestamente, comenzó sus actividades la naviera que, con 122 años de historia y recuerdos, hoy ocupa un destacado lugar entre las que lucen a popa el "RED DUSTER". Fueron primero barcos fletados barcos de vela que, todos, llevaban tras sí la fama sus rápidas singladuras y también, la de sus magníficas entregas de carga a ellos confiada. Eran "windjammers", que. en aquella época de la emigración a Australia y Nueva Zelanda, llevaban “Second  Class Passengers” y, en los viajes de vuelta, recalaban en puertos de la India para completar la carga. Hoy aún se encuentran sus nombres en el libro grande de la historia de la navegación, “Isles of the South”, “Crest of the Wave”, “Golden Horn” “Golden Sunset”, etc., y que, o poco a poco, pero con ejemplar constancia, extendieron sus terminales a todos los puntos del globo.

FRAGATA “RED JACKET”

De los desolados fondeaderos del salitre chileno a Calcuta, de Ciudad del Cabo y Algoa Bay a Hong Kong, los "clippers" de Houlder eran conocidos y siempre distinguidos pues, junto a sus nombres, la Prensa náutica, añadía al anunciar sus llegadas o salidas el "newly coppered", garantía para aquellos barcos de madera, tripulados por hombres de hierro. En 1856, Alfred Houlder se unió a su hermano y, desde la razón social cambió a “Houlder Brothers” y, en año posteriores, otros miembros de la familia F. Houlder R.E. Caiford, etc., figuraron en el Consejo de Administración.

VAPORES "ALBION" Y "SORRENTO"

NUEVA ETAPA DE PROGRESO: Con la adquisición de la bribarca "QUEEN OF THE NORTH", en 1879, la Houlder Brothers dejó de interesarse en barcos de casco de madera y, por los de hierro para, poco más tarde, hacerlo con los de acero. Dos años después, la naviera firmó un contrato con la River Plate Fresh Meat Company para el transporte de carne desde Buenos Aires a puertos del Reino Unido y, para atender al nuevo tráfico, fue necesario ir al fletamento del vapor     2.403 toneladas y construido por la Palmer's en 1879 que, en diciembre de 1883, cargó en las de Campana y, después de descargar parte de la carne en Amberes, continuó a Londres. Este barco, con el "Wexford", también fletado, continuó en la línea citada hasta que, en 1890, a “Houlder Brothers” adquirió sus propios “steamers”. La exportación de carne australiana se llevó también a cabo mediante el fletamento de vapores, “ALBION”, '"DUNEDIM” y “SORRENTO” etc., que, poco más tarde, fueron sustituidos por los "HUBBUCK", 'DELCOMYN", "WARRIGAL", "MURRUMBIDGEE" y "WOOLOOMOOLOO", todos ellos de la W Lunds.

LOS VAPORES "HORNBY GRANGE" Y "OVINGDEAN GRANGE"

En 1890, la Houlder Brothers se hizo cargo de su primer vapor, el "HORNBY GRANGE", botado en los astilleros de Wigham, Richardson and Co. En New Castle on Tyne, de 2.355 toneladas, era barco de cubierta corrida, de 90 metros de eslora, por 12 de manga y, en sus cuatro bodegas, llevaba seis cámaras debidamente acondicionadas para el transporte de carne, cámaras con una capacidad total de 70.000 pies cúbicos. Estaba equipado con una alternativa triple que tomando vapor de tres calderas escoceses le daban una media, a régimen normal de 10 nudos. En el trinquete llevaba vergas para largar aparejo de cruz y sobre la superestructura, escuálida, según la moda imperante, se alzaban dos chimeneas que, muy juntas y adornadas con “mambrús” lleva ban la cruz de Malta, la misma que, en la contraseña, lucieron los viejos veleros de la naviera. Via nuestro puerto, el "HORNBY GRANGE" se hizo a la mar y, poco después, le siguió el "OVINGDEAN GRANGE", de sus mismas características, pero construido en los astilleros de la Sir Raylton Dixon and Co., en Middlesbrough.

“URMSTON GRANGE”

La llegada de estos barcos a Santa Cruz, recalaban tanto de en los viajes de ida, como de vuelta, para carbonear y refrescar la aguada, significó una gran novedad, no en vano, estaban en todo considerados y, con toda la razón, como entre los “Largest Frozen Meath Carriers”. Pero en aquel Santa Cruz, puerto carbonero, existía, y luego se perdió, una gracia especial para bautizar a los barcos que, nuevos, por aquí recalaban. Y así como los Blue Funnel, se convirtieron en bufandas y el “DABULAMANZ”, en “la burra mansa” y mucho habría que escribir sobre el tema, el simple hecho que los barcos de la Houlder Brothers, llevasen en la chimenea la blanca cruz de Malta, que fue motivo para que aquí se le conociese, y aun son muchos los que así los conocen, por los "cristos". Y, desde entonces, "cristos" fueron todos los nuevos vapores que la Houlder, en plena y floreciente etapa de expansión, construyó para su línea sudamericana.

EL "ELSTREE GRANGE", EX "FLORENCE"

Para mejor atender el servicio, que tan prometedor se ofrecía, se adquirió el vapor "FLORENCE" que, con el nuevo nombre de "ELSTREE GRANGE". se incorporó a la línea regular, línea que, en aguas del Plata, estaba respaldada por los “APA”, “ASUNCIÓN”, “PILCOMAYO”, y “RÍO PARAGUAY”, todos ellos bajo la bandera paraguaya y registrado como propiedad de la Paraguayan  Development Co., una filial de Houlder. No había abandonado la naviera el transporte de carnes desde puertos australianos y, para ello, fundó las Produce Agency Ltd., que trabajaba con la Gladstone Meat Company, y la Eastern and African Cold Storage Ltd. En 1984, la Workman, Clark and Co. Ltd. de Belfast, entregó el rápido, “URMSTON GRANGE”, barco de 3.424 toneladas que, en 23 singladuras, cruzó de Londres a Montevideo en su viaje inaugural, travesía ésta que, por entonces se reputaba como “the fastest passage recorder up to the that from the London direct”.

Próximo sábado día 07 de mayo, se publica el capítulo 17: “EL HUNDIMIENTO DEL FLATCHAT. EN LA MADRUGADA DEL 16 DE FEBRERO DE 1898, EL TRASATLÁNTICO FRANCÉS NAUFRAGÓ AL PIE DE LOS ACANTILADOS DE ANAGA. Por Juan A. Padrón Albornoz. (10-08-1975)