El practicaje es un servicio que nace con los primeros intercambios comerciales por mar. El Piloto Mayor de Tenerife fue un cargo fundamental en el muelle desde el siglo XVIII, donde, aparte de mantener la seguridad del embarcadero, poseía autoridad en el despacho de navíos y en la instrucción de los marinos.

En un puerto, dadas las peculiaridades meteorológicas, corrientes locales, reglamento portuario y tantas otras cosas que puedan afectar a la seguridad de la navegación, resulta evidente la presencia a bordo de un profesional, debidamente cualificado, que preste asesoramiento a los capitanes de los buques en las labores de atraque y desatraque.

Cuando el buque se está aproximando al puerto, avisa por V.H.F.: “Prácticos de Tenerife, me acerco a tu puerto”. Tras recibir el mensaje, el Práctico, acompañado del patrón de la falúa, sale en su búsqueda. Si es de día, la falúa lleva izada la bandera de colores rojo y blanco -en vertical-, que es la señal (H) del código internacional; si es de noche, estos colores se indican con luces, también en vertical.

El Práctico accede al barco por el portalón de costado, a través de la escala de gato y, desde allí, se desplaza al puente de mando para dirigir la maniobra de atraque. Una vez a bordo, es el propio navío quién enarbola la señal (H), comunicando de esta manera que tiene práctico a bordo. Estas mismas maniobras, pero de manera inversa, se suceden en el desatraque.

En las maniobras con buques de gran tonelaje, el Práctico, de acuerdo con el Capitán del buque, decide el número de remolcadores necesarios que permitan realizar las operaciones con las máximas garantías de seguridad y el menor coste económico posible.

Tradicionalmente, los Prácticos se han agrupado en Corporaciones pero en la actualidad conforman sociedades profesionales, anónimas o limitadas; estas entidades jurídicas privadas son las que establecen con la parte contratante -la Autoridad Portuaria- los pliegos de las cláusulas del servicio; es decir, número de Prácticos necesarios, límites de la zona de practicaje, tiempo de respuesta, condiciones del servicio, tarifas máximas aplicables, etc.

Sin embargo, el Capitán Marítimo es quien ostenta la máxima autoridad provincial en materia de seguridad marítima; es decir, el servicio de practicaje, incluyendo las comunicaciones, tripulaciones de las embarcaciones, límites de seguridad, certificaciones, pruebas de aptitud, habilitación de los Prácticos para el ejercicio de la profesión, etc.

El servicio de practicaje es obligatorio para todos los buques mayores de 500 toneladas de registro bruto; sin embargo, a los capitanes que operan con buques de línea regular de recaladas frecuentes se le expiden certificados de exención del servicio de practicaje, siempre que cumplan determinadas condiciones perfectamente reguladas en el reglamento que a tal fin ha desarrollado la Dirección General de la Marina Mercante.